Sau 18 năm với Ben Roethlisberger ở vị trí tiền vệ, Pittsburgh Steelers bước vào mùa giải NFL 2021 với một cuộc thi QB thực sự. Cựu binh Mitchell Trubisky đã giành chiến thắng, nhưng đội đã khởi đầu chậm chạp và bước vào tuần tạm biệt với thành tích 2-6. Sau đó, tiền vệ tân binh Kenny Pickett tiếp quản, gần như đưa Pittsburgh đến một suất tham dự vòng loại trực tiếp.

Steelers kết thúc với tỷ số 9-8 khi Mike Tomlin tiếp tục chuỗi 16 mùa giải liên tiếp không thua trong khi tạo động lực cho năm 2023.

Pittsburgh đã làm việc hiệu quả trong suốt mùa giải. Nhóm đã đưa ra các vệ sĩ Isaac Seumalo và Nate Herbig – lần lượt từ Philadelphia Eagles và New York Jets – để củng cố tuyến tấn công.

An toàn Keanu Neal (Tampa Bay Buccaneers) và hậu vệ cánh Patrick Peterson hỗ trợ tuyến phụ đang thiếu một số người đóng góp quan trọng. Trong dự thảo, Pittsburgh đã bổ sung chiều sâu phòng thủ rất cần thiết cho hậu vệ cánh của Penn State Joey Porter Jr. và pha cản phá phòng ngự của Wisconsin Keanu Benton.

Đội đã được nạp lại năng lượng và sẵn sàng thách thức vương miện AFC North, nhưng một số lĩnh vực vẫn còn bỏ ngỏ để cải thiện. Steelers có giới hạn lương khoảng 10 triệu đô la để làm việc; đây là ba cầu thủ mà Pittsburgh có thể đánh đổi để củng cố đội hình cuối cùng của mình.

Dante Fowler (OLB), Cao bồi Dallas

Pittsburgh là một đội khác khi TJ Watt thường xuyên bị chấn thương phải ngồi ngoài, với tỷ số 1-8 trong hai mùa giải trước khi Cầu thủ xuất sắc nhất năm 2021 của NFL bị loại.

Đối thủ của Watt – Alex Highsmith – đã phát triển thành một tay chuyền hung dữ theo đúng nghĩa của mình. Sản phẩm của Charlotte đã dẫn đầu nhóm với 14,5 bao tải vào mùa trước, nhưng ngoài TJ Watt và Cameron Heyward, không có Steeler nào khác sản xuất nhiều hơn hai bao tải vào năm 2022.

Đội đã đi theo con đường chuyên gia gấp rút vào năm 2021, ký hợp đồng với Melvin Ingram, cựu cầu thủ chuyên nghiệp của Pro Bowl, nhưng Bộ sạc cũ không hài lòng với vai trò của mình và được chuyển sang làm Trưởng đoàn Kansas City vào giữa mùa giải.

Cách tiếp cận này vẫn có thể hoạt động — ngay cả với những người chơi phù hợp.

Dante Fowler đã có sáu lần vào bao và 11 lần vượt rào cho Dallas Cowboys vào năm ngoái trong khi chỉ chơi 30% số lần bắt bóng. Fowler chỉ còn một năm trong hợp đồng của anh ấy và mức giới hạn của anh ấy là 3 triệu đô la phải chăng, khiến anh ấy trở thành cầu thủ chuyền bóng hoàn hảo cho Steelers.

Denico Autry (DE), Người khổng lồ Tennessee

Steelers có một lịch sử lâu dài và đáng tự hào về việc tạo ra những hàng phòng ngự ngột ngạt. Trong những năm gần đây, việc thiếu chiều sâu ở bên bóng đó đã kìm hãm đội.

Armond Watts có thể là một chiến binh thứ hai hữu ích sau khi đến từ Chicago Bears. Tuy nhiên, với việc Cameron Heyward đã bước sang tuổi 34 và Keanu Benton là một tân binh, Pittsburgh vẫn có thể sử dụng một cầu thủ gây rối khác trên băng ghế dự bị.

Denico Autry là một hậu vệ 3-4 tinh thần với khả năng dòng người qua lại và ngừng chạy. Anh ấy lớn hơn một chút ở tuổi 32, nhưng giống như Fowler, Autry đang ở năm cuối cùng của hợp đồng và có thể đáng giá hơn mức lương 9 triệu đô la của anh ấy.

Michael Carter II (CB), Máy bay phản lực New York

Ngay cả khi có thêm Joey Porter Jr. và Patrick Peterson, các câu hỏi vẫn xoay quanh trường trung học Steeler. Peterson vẫn có thể sản xuất ở tuổi 32 (sắp 33 tuổi) chứ? Ai đi lên nếu một trong những người chơi này đi xuống?

Mất đi Cameron Sutton thật đau đớn, để lại một nhóm chưa được kiểm chứng cần nhanh chóng xây dựng sự gắn kết.

Hậu vệ cánh của New York Jets, Michael Carter II (đừng nhầm với đồng đội của anh ấy khi phạm lỗi cùng tên) đã có sáu lần xuất phát cho Jets vào năm ngoái, ghi được 63 pha tắc bóng ấn tượng và chín đường chuyền cản phá. Anh ấy được kỳ vọng sẽ lại trở thành góc kền kền của Jets trong năm nay và có mức trần hơn 1 triệu đô la – một mục tiêu hợp lý khác.

Đây có thể không phải là những cầu thủ đẹp nhất, nhưng Pittsburgh Steelers không phải là một đội bóng đẹp. Chiều sâu phòng thủ tốt hơn là điều sẽ khiến đội hình này trở thành một ứng cử viên thực sự.